Efectivamente existe un equipo fantasma en la NBA.
Es la rumoreada franquicia fantasma de la NBA. También conocida como Utah Rockies o Spirits de Saint Louis.
Incluso algunos de los fanáticos más acérrimos del basquetbol nunca han oído hablar de esta franquicia. Y eso se debe a que nunca han jugado un partido en la NBA.
Todo empezó en la ABA
Los Spirits son una parte del antiguo rival de la NBA, la Asociación Estadounidense de Baloncesto. conocida como ABA.
Pero a diferencia de equipos como los San Antonio Spurs, Denver Nuggets, Indiana Pacers y New York Nets; los Rockies/Spirits nunca se unieron a la NBA. Pero tampoco se disolvieron como los Virginia Squires, los Kentucky Colonels o los San Diego Conquistadors.
En lugar de eso, sus dueños lograron uno de los mejores tratos comerciales del siglo XX. Un acuerdo que sigue generando una fortuna en la actualidad.
Comenzaron siendo los Mavericks de Houston
Los Rockies comenzaron como uno de los equipos fundadores de la ABA en 1967, pero estaban en Houston. Su franquicia se llamaba Mavericks. Hay que tener en cuenta que no tienen conexión con los actuales Mavericks que juegan en Dallas.
Los Mavericks jugaron en Houston hasta 1969 cuando se mudaron a Carolina y pasaron a ser los Cougars. Siguieron siendo los Cougars durante cinco temporadas hasta 1974.
Pero después se mudaron a St Louis y se convirtieron en los Spirits de St Louis.
Como la mayoría de los equipos de ABA en ese momento, enfrentaban incertidumbre financiera.
La ABA comenzó como un competidor muy exitoso de la NBA. Pero debido a que la NBA controlaba la mayoría de los principales mercados de los Estados Unidos, la ABA se vio obligada a jugar en mercados más pequeños.
Esto significó menos ingresos. A mediados de la década de 1970 la conjunción de bajos ingresos y una crisis financiera, que estaba comenzando en los Estados Unidos, obligó a muchos equipos a abandonar la ABA.
La temporada 1975-76 fue desastrosa para todos los involucrados en la ABA. Dos equipos se retiraron incluso antes de que comenzara la temporada.
Pocas semanas después del comienzo de la temporada, Utah Stars y San Diego Conquistadors habían dejado la liga.
Lo que comenzó como una liga de 10 equipos en octubre de 1975 se quedó con solo seis equipos en la Navidad de 1975. Por lo que se habló de una importante reubicación de varios de los equipos de la ABA que aún estaban en los pocos mercados grandes que la ABA controlaba.
Los Spirits se van a Salt Lake City
La mudanza a Salt Lake City no fue una sorperesa. Los Spirits y Utah Stars habían discutido una fusión antes de que los Stars se disolvieran.
Muchos de los viejos jugadores estelares, incluidos Moses Malone y Ron Boone, se habían ido a los Spirits.
El trato para mudarse a Salt Lake City se completó en mayo de 1976 cuando se llegó a un contrato de arrendamiento para jugar en el Salt Palace en el centro de Salt Lake City.
La Fusión NBA – ABA
Un mes después de que Utah adquiriera los Spirits y los renombrara los Rockies (Montañas Rocosas) llegó una noticia trascendental.
La ABA y la NBA habían decidido fusionarse. Pero la NBA no se llevaría todas las franquicias. La NBA eligió a cuatro de las seis franquicias para integrarlas en la liga.
Esto dejaba fuera a los Colonels de Kentucky y a los Rockies de Utah. El propietario de los Coroneles, John Brown, aceptó una indemnización. Y permitió que su equipo se disolviera. Pero los Rockies se conviertieron en un equipo fantasma.
Pues el grupo de inversionistas de Utah, ansiosos por recuperar su dinero, se negó a que los indemnizaran.
El plan para entrar por la puerta de atrás a la NBA
Los propietarios de los Rockies tenían la intención de vender su parte del equipo a un grupo de Utah. Después comprarían los Colonels de Brown y los trasladarían a Buffalo, Nueva York. La segunda parte del plan era mover a los Buffalo Braves de la NBA al sur de Florida.
Los propietarios de los Rockies intentaron jugar esta carta. Por ello se negaron a aceptar la tarifa de fusión de 3 millones de dólares.
Muchos de los ejecutivos de la ABA en ese momento creían que la NBA aceptaría cinco o seis equipos, si las condiciones eran las adecuadas.
La NBA, sin embargo, no cedió y solo dejó entrar a cuatro equipos. A pesar de eso, la NBA le ofreció a la propiedad de los Rockies otro trato.
El trato del siglo
La NBA finalmente le dio a la propiedad de los Rockies el trato de su vida. A cambio de que los Rockies aceptaran que no se les permitiría ingresar a la NBA, el grupo propietario obtuvo una séptima parte de los ingresos por televisión de los cuatro equipos de la ABA que se unieron a la NBA.
Hasta el día de hoy, los Pacers, Nets, Nuggets y Spurs tienen que dar cada uno millones de dólares a los Utah Rockies, el equipo fantasma de la NBA. Según los informes, el acuerdo ha tenido un valor de más de 170 millones de dólares; que es 57 veces más dinero que si hubieran aceptado la compra inicial.
Ha habido varios intentos por parte de la NBA para negar el trato, pero hasta ahora todos los intentos han fallado.
Existe un interés renovado en explorar una manera para que la NBA salga de este acuerdo cuando los acuerdos de negociación colectiva se pongan en marcha nuevamente.
El dinero de la televisión se ha disparado, Y es probable que la NBA pague más de 70 millones de dólares a los Utah Rockies. Nada mal para un equipo fantasma.
Problemas económicos
Las consecuencias de la fusión y el acuerdo con los Rockies han tenido un impacto amplio y duradero en la NBA.
Los cuatro ex-equipos de la ABA han tenido en algún momento problemas de dinero debido al reparto de ingresos de su acuerdo. Y solo uno, San Antonio, ha podido ganar un título. Aunque los Nets y los Pacers han llegado a la final de la NBA.
De Buffalo (Nueva York) a Boston (Massachussets)
John Brown, el ex propietario de los Colonels, se involucró en uno de los tratos más complejos y controvertidos en la historia de la NBA. Brown usó el dinero de la indemnización de la ABA para comprar los Buffalo Braves.
Dos años después, cambió su participación en la propiedad de los Bravos por la propiedad de los Celtics.
Brown fue dueño de los Celtics por menos de dos temporadas antes de vender y retirarse del baloncesto por completo. El intercambio de propiedad permitió que los Bravos se mudaran a San Diego y se convirtieran en los Clippers.
Salt Lake City finalmente obtendría una franquicia de baloncesto NBA. Tres años después de la adquisición fallida de los Rockies, el New Orleans Jazz se trasladaría al estado de colmena y se convertiría en el Utah Jazz. El Jazz sigue siendo un elemento fijo en Salt Lake City hasta el día de hoy y ya nadie se acuerda de su equipo fantasma.
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