Jugarse el pellejo en cada partido adquiere un nuevo significado con este equipo de beisbol. En 1911 la penitenciaria estatal de Wyoming estableción un equipo insólito.
Los Wyoming State Penitentiary All Stars eran reos condenados a muerte por diferentes delitos. Y estaban obligados a ganar si deseaban seguir vivos. Eso sí, es jugarse el pellejo en cada partido.
Una prisión muy dura
Antes de 1901 la prisión de Rawlins era especialmente dura. Las condenas a muerte eran algo normal. E incluso se llegó a hacer zapatos con la piel de los condenados para escarmiento del resto de los convictos.
En 1901 abrió en Rawlins la Penitenciaría del Estado de Wyoming. Las condiciones bajo el mando de Otto Gramm no cambiaron y siguieron siendo brutales.
Gramm era un millonario que estableció una fábrica de escobas en la prisión. El estado de Wyoming le pagaba para que cuidara a los prisioneros.Él a su vez pagaba por su “bienestar”. Gramm hacía que los presos pasaran sus días armando sus escobas. Después las vendía para obtener pingües beneficios. Así llegó a ganar casi 250.000 dólares entre 1903 y 1911.
Según los prisioneros, las condiciones bajo Gramm eran “despiadadas”. Casi “de la Edad Media”, ya que “las comidas se calculaban hasta el último frijol para que se sirviera lo suficiente para evitar el hambre”.
El equipo de beisbol
En abril de 1911, el estado prohibió este sistema. Gramm y sus escobas salieron de la carcel. En su lugar entró el alguacil del condado de Big Horn, Felix Alston.
Alston adoptó una visión mucho más compasiva de las prisiones. Instituyó reformas que incluían ejercicio para los presos. Además de un programa de construcción de carreteras que los sacaba al aire libre durante el día. Y también un equipo de béisbol para reclusos.
El Penitentiary All Stars fue una sensación fugaz. Una colección de peligrosos convictos, que resultaron ser grandiosos en el deporte favorito de Estados Unidos.
Liderados por su jugador estrella, el asesino convicto del esposo de su amante, Joseph Seng, los All Stars eran un peón en una lucha por el poder político en curso por parte de los funcionarios estatales. Jugaron solo cuatro juegos, ganando todos. Pero cada uno estaba impregnado de más drama que una Serie Mundial moderna.
Entre los 12 jugadores había tres violadores, un falsificador, cinco ladrones y tres asesinos.
Lo que sólo ellos sabían eran que los condenados a muerte estaban obligados a jugar béisbol por sus vidas
Jugando contra Wyoming Supply Company Juniors, uno de los mejores equipos del área y oponente de los All Stars en sus cuatro juegos, los All Stars los derrotaron 11-1. Esto se debió en gran parte gracias al jardinero derecho Seng. Él fue quien conectó dos jonrones. Incluido un grand slam.
El interés en el juego fue tan intenso que fue cubierto por periódicos de todo el país, incluido The Washington Post, que tituló su artículo, “El asesino anota jonrones”.
Toda esta fama trajo consigo otro gran interés asociado.
Las apuestas deportivas
La inherente calidad del equipo y su disciplina parece que fue aprovechada por Alston y otros para establecer apuestas deportivas.
Saban uno de los reclusos de confianza de Alston, condenado por asesinato se hizo cargo del equipo.
Entonces, mientras Saban fue sentenciado a más de 20 años por sus crímenes, se le dio un trato especial, no solo se le nombró capitán del equipo, sino también, sorprendentemente, se le permitió entrar y salir de la prisión a su antojo con sus mejores ropas de civil.
Cuando fue, a menudo acompañado por D.O. Johnson, un guardia de la prisión con familia en el negocio del ganado, iba a los abrevaderos locales y aceptaba apuestas en los juegos, recibiendo una comisión del 20% por las apuestas ganadoras.
Brindó a los jugadores información privilegiada sobre los All Stars, incluidas actualizaciones sobre la estrella del equipo, Seng y el estado de su apelación. Fue muy beneficioso para él convencer a los jugadores de que los All Stars se dirigían hacia la victoria.
El ex-alcaide Gramm que buscaba restablecer el negocio de escobas supo que Saban organizaba las apuestas deportivas ilegales con los juegos de los Penitentiary All Stars.
Así que lo denunció con el senador de Wyoming Francis Warren, quien planeaba postularse para gobernador contra el titular, Joseph Carey.
Toda la piel en el juego
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Saban les recordaba que debían jugarse el pellejo en cada partido.
Algún tiempo después de eso, los jugadores se reunieron para una práctica. Mientras que el cuadro generalmente movía la bola con la rapidez y eficiencia de los campeones de las Grandes Ligas, el campocorto Joseph Guzzardo -condenado por homicidio involuntario- soltó una pelota y luego falló otro en el siguiente golpe. Guzzardo estaba tan enojado consigo mismo que salió disparado del campo, lo que no le sentó bien al capitán del equipo asesino.
Saban lo recriminó, y el resto del equipo también escuchó de Saban. Podemos sabe lo que dijo en una de las cartas de la estrella del equipo, Seng.
“No se tolerarían errores en el campo”, escribió Seng. “Él [Saban] nos dijo que los presos que cometan errores que le cuestan un partido al equipo tendrían más tiempo agregado a su sentencia. Ganar conduciría a una reducción del tiempo y a la suspensión de la ejecución “.
Saban les dijo a los jugadores que esto había venido directamente de Alston. Además también compartió esta información con los apostadores de la ciudad. Y les aseguró que los All Stars tenían todos los incentivos para ganar. Y una razón aún mayor para no perder.
El segundo partido
Seguramente estas condiciones estaban en la mente de los jugadores el 4 de agosto, cuando ganaron su segundo partido contra los Juniors, también 11-1.
Si el intento de asesinato (le tiraron un cubo de arena desde 8 metros de altura) y las nuevas apuestas del juego molestaron a Seng, no lo demostró. Hizo 4 de 4 con un día impecable en el campo mientras esperaba noticias sobre su apelación.
Luego logró solo 2 de 5 nueve días después para el tercer juego del equipo, pero los All Stars continuaron su extraña racha de anotar 11 carreras en cada partido.Ganando esta vez por 11-4.
Al final del verano, los reclusos llegaron a creer que Seng había perdido sus apelaciones y se mantenía vivo únicamente debido a su talento para el deporte.
La razón estribaba en que estaba anunciado que sería ahorcado el 22 de agosto. Pero todavía estaba vivo el 23, quizás porque el próximo juego del equipo estaba programado para el 29.
Su cuarta victoria, por un marcador de 15-10, también fue la última. En los días que siguieron, Alston empezó a hablar de reemplazar el béisbol con educación para los prisioneros.
En septiembre, el gobernador Carey instituyó una ofensiva estatal contra el juego, tal vez para desviar los crecientes rumores, alentados por Gramm, de que los funcionarios estatales habían jugado algún papel en las apuestas deporrtivas cruzadas en los juegos, y le escribió a Alston sobre sus preocupaciones por el equipo.
El fin del juego
Inmediatamente después, Alston anunció que el momento del equipo había llegado a su fin. Saban les aseguró a los apostadores locales que esto sería simplemente temporal. Se buscaba desviar la atención hasta que los susurros de las apuestas deportivas se apagaran.
Pero en noviembre, la prisión estaba siendo elogiada por su nueva iniciativa educativa, y los All Stars del corredor de la muerte se desvanecieron en la memoria.
En cuanto a Seng, resultó que la suspensión había sido organizada por sus abogados. Pero duró poco y fue ejecutado el 24 de mayo de 1912.
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